膽紅素源於紅血球裡的血紅素，當衰老紅血球被破壞後。細胞發生變化，網狀內皮細胞可以識別並加以吞噬， 其內的血紅素被網狀內皮系統轉變成膽紅素，此時的膽紅素為脂溶性，不溶於水，稱為間接膽紅素。
間接膽紅素較為亮黃色，容易透過細胞膜沉積在組織中呈現黃色，並對組織細胞有毒性，尤其是腦細胞。例如新生兒黃疸為間接膽紅素多，若超過20mg/dl容易傷及腦部。
由於間接膽紅素是脂溶性，必須轉變成水性形式方可代謝
水溶性，較暗黃色， 對組織細胞無毒性的膽紅素，稱為直接膽紅素。隨後和其他膽汁成分一分泌到膽小管，儲存在膽囊。
血中總膽紅素升高常引起皮膚及眼白變黃，即所謂的「黃疸症」。黃疸症可因上述任何一個節發生障礙引起，包括膽紅素生成增加、肝臟攝取障礙或結合減少所導致的間接膽紅素升高，常見的情形是溶血性疾病， 例如輸血引起的溶血反應、蠶豆症等。
至於直接膽紅素升高常見於膽汁排泄障礙(膽汁鬱積)。 而臨床最為常見者為直接膽紅素高於間接膽紅素，此現象常見於肝病和膽道阻塞，原因此類疾病常引起多重功能障礙，引發混合型高膽紅素血症。
實驗診斷方面，總膽紅素輕度上升時，若ALT及Alk-p在正常範圍，暗示可能發生溶血或吉伯特症(Gilbert syndrome)而非肝病，並由間接膽紅素上升即可確診。相反的，黃疸的嚴重程度及分類測定並不能鑑別診斷肝細胞性黃疸或膽汁淤積性黃疸， 要靠其他項目加以區分。若血清膽紅素超過25~ 30m g/dl，通常意味著嚴重的肝病合併溶血或腎功能障礙，因為單純的肝病很少引起還樣嚴重的黃疸。
◎案例2：
某主管在一年前曾經發生過急性肝炎，後來痊癒，肝功能恢復到正常值，但今年的體檢報告發現除了總膽紅素是2.1mg/dl稍高外，其餘皆正常。這到底是什麼原因？
實驗室檢驗：
間接膽紅素與直接膽紅素之和就是總膽紅素。總膽紅素的正常值為1.2mg/dl以下；直接膽紅素的正常值為0.4mg/dl以下。間接型的量是總量減直接型的量。一般總膽紅素大於3mg/dl以上才會表現黃疸現象。
肝細胞受到損傷時，膽紅素的直接型、間接型和總量都一起增加，但在溶血性黃疸時，則只有間接型和總量會增加。因此膽紅素增加時，看直接型膽紅素是否增加，就可以區別到底是肝細胞受到損傷或溶血所引起(如表一)。至於如何區分膽管阻塞性黃疸，很簡單，這類病人的大便是灰白色。
不過在急性肝炎治癒後，或慢性肝炎病情穩定下來後，我們常常會發現到：雖然所有的檢查結果都已正常，但膽紅素仍有輕度上升的情形。這一種情形並無大傷害，不必過於介意。案例2就是這種情形。
２、BILIRUBIN膽紅素：
我們平時擔心的黃疸，就是它造成的。它會沉積在皮膚及眼白，產生黃濁的顏色。它的製造及排出機制較複雜，但是中間都要經過肝細胞代謝，以及肝管和膽管的排出。一旦肝細胞本身有疾病，或是肝管膽管被石頭或腫瘤堵住，它就無法順利代謝或排出去時，造成它在血液中的濃度上升，並沉積在皮膚及眼白上，是為黃疸。
總膽紅素在血液中的濃度，正常不能超過1.1mg/dl，超過這數字表示不正常。而超過2mg/dl時，就會出現黃疸現象。膽紅素又可細分為直接膽紅素與間接膽紅素，由這兩者的比例，可以進一步判斷黃疸是不是肝管及膽道阻塞引起的。
膽紅素為什麼會升高？
一、 紅血球破壞太多，釋出太多的血紅素，例如輸錯血時血球大量破壞。
二、 肝臟出了問題，無法正常處理膽紅素，例如得了肝病。 三、 膽紅素排泄的管道阻塞，例如膽道結石。
●什麼原因會造成「黃疸」？
一、肝臟疾病
至於肝病如何使人產生黃疸，有幾種不同的情形：
1.肝炎發炎很厲害或是肝硬化很嚴重：
此時肝臟機能變得很糟，已經無法正常處理膽紅素，血液中的膽紅素就會升，造成黃疸。
2.肝癌：
肝癌造成黃疸有時候是因為肝組織被肝癌細胞噬了太多，殘存的正常肝細胞不足以如常處理膽紅素；有時候是因為腫瘤細胞阻塞了膽管造成膽紅素排泄不良。這兩種情形都會導致血中膽紅素升高。
3.藥物或毒物：
藥物造成肝細胞壞死或干擾了肝細胞對膽紅素的排出，也會造成黃疸。
二、膽管阻塞
膽汁是經過膽管排入腸道的，如果膽管阻塞導致「此路不通」時，就會造成「阻塞性黃疸」。
膽管結石、膽管腫瘤或膽管癌都有可能造成膽管阻塞造成「阻塞性黃疸」。此外，膽管附近的器官如果長了腫瘤而且壓迫到膽管，也有可能造成膽管阻塞而造成黃疸。
三、溶血
所謂「溶血」，一般就是指紅血球的不正常破壞。紅血球破壞後大量的血紅素轉變成膽紅素，超過了肝臟的處理能力時，血液中的膽紅素就異常升高，造成黃疸。所以，任何原因造成的大量溶血，都可能會造成黃疸，較常見的情形例如：輸錯血造成血球大量壞死，過多的膽紅素無法處理就形成了黃疸。
四、其他原因
藥物副作用、敗血症、先天性疾病……等等，也會引起黃疸。原發性膽汁性肝硬化是一種原因不明的自體免疫疾病，病人的肝內小膽管無故狹窄或壞死，影響了膽紅素的排泄。而肝臟先天性缺乏處理膽紅素的酵素也會引起黃疸。
有黃疸現象時，通常該做哪些檢查？
黃疸出現時就表示身體健康出了毛病，應該立即做進一步的檢查。
《第一步驟》檢查黃疸的第一步通常包括了抽血檢查及腹部超音波。
一、抽血檢查
跟黃疸有關的驗血項目有很多。其中又以GOT,GPT、膽紅素、ALP為最主要項目：
1.GOT,GPT
GOT,GPT如果明顯上升，有時甚至高達數百或更高時，表示肝細胞大量壞死。可以推斷黃疸是肝臟本身的問題引起的。
2.膽紅素（Bilirubin）
抽血檢驗膽紅素通常包含「總膽紅素」及「直接膽紅素」。一般來說，總膽紅素若超過3mg/dl以上，就可能出現黃疸現象。如果間接膽紅素升高，且比例佔了總膽紅素70%以上，則表示黃疸可能是溶血引起的；反之，如果直接膽紅素佔了總膽紅素30%以上，就可能是肝病或膽道阻塞。
3.ALP（鹼性磷酸鋂,Alkaline phosphatase）
ALP的正常值約在60到220U/L之間，但可能隨著檢驗機器或單位的不同而有所差異。黃疸病人ALP如果明顯上升，通常表示黃疸跟膽管疾病有關。但喝酒或癌症轉移到骨頭也會造成ALP上升，因此還必須配合其他的驗血項目或影像檢查才能找出真正的病因。
二、 腹部超音波掃描
如果懷疑病人的黃疸是肝膽疾病所造成的，可以利用腹部超音波來掃描是否有膽管阻塞或擴張、膽結石、肝硬化、肝癌或胰臟頭部癌等；在膽道阻塞方面，更可以利用腹部超音波來判斷阻塞的部位及原因。
《第二步驟》經過以上的初步檢查後，必要時還可做肝穿刺、內視鏡膽胰攝影、電腦斷層掃描、磁振掃描等等來進一步診斷。
● 黃疸到什麼程度會有生命危險？
膽紅素如果升高到30~ 40m g/dl以上，則會有生命的危險。
如果是肝細胞壞死所引起的黃疸，則表示肝臟機能已經嚴重缺損，很可能會導致肝昏迷而死亡；
如果是阻塞性黃疸，應該即時施行膽管手術或進行膽汁引流術，否則也會導致肝昏迷而死亡。
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